Dans cette histoire aéronautique, posons le décor et découvrons en premier lieu les protagonistes qui animeront ces prochaines lignes. Nous avons 2 frères papetiers (Etienne et Joseph), Hadock le coq, Gérard le canard et Edmond le mouton.
Vous me direz que le canard et le coq n’avaient pas besoin d’un tel engin pour prendre leur envol, mais laissons-les de côté pour commencer.
L’objectif est de construire et tester un engin permettant de voler en étant « plus lourd que l’air ». On met souvent la locution entre crochet car l’idée est d’avoir une densité plus faible que l’air pour permettre d’y flotter, tout comme un bateau permet de flotter sur les flots.
Les 2 frères dont j’aimerais vous parler possèdent une papeterie à Annonay une petite ville au sud de Lyon en France. Il s’agit de Joseph et Etienne Montgolfier. Le premier est peu attiré par les études, d’un caractère timide, distrait et rêveur. Le second est à l’opposé un scientifique accompli ayant suivi des études en architecture.
On pourrait penser qu’une combinaison pareille ne donne rien de bon, mais au final la collaboration va bien se dérouler. Joseph préfère travailler de manière empirique (il teste un truc, ça marche et s’en fout de savoir pourquoi…) et tandis qu’Etienne voit les choses de manière plus pragmatiques (lui il lui faut des calculs, des faits mesurables). Ce qui les lient est leur intérêt commun pour la navigation aérienne et la technique des fluides.
Comme souvent, une invention importante vient souvent du hasard et c’est par un hiver que le principe de l’ascension de l’air chaud sera observé par Joseph. Alors que le froid le transis, il décide de s’approcher du foyer avec sa chemise afin de la réchauffer. Ainsi il remarque que de l’air s’engouffre dessous et la fait gonfler et s’envoler au-dessus du foyer. Il lui semble ainsi que l’air chaud tend à monter. Il tente alors l’expérience avec un morceau de tafta (une sorte de soie). Celui-ci ne tombe pas et s’embrase dans les flammes comme il aurait pu le penser, mais s’envole jusqu’au plafond. A cette époque-là Newton avait déjà expliqué que les corps s’attiraient (vous avez l’histoire de la pomme). Donc voir le bout de papelard s’envoler a éveillé les soupçons du gaillard.
Immédiatement après cette expérience Joseph sort sa plus belle plume pour écrire à son frère Etienne afin de lui demander de prévoir une réserve conséquente de tafta et de cordage pour lui montrer une expérience inouïe.
Pendant ce temps-là Etienne étudie une gravure de la bataille de Gibraltar qui couta un lourd tribu à la France et l’Espagne qui se cassèrent les dents sur ce rocher. Il se demandais si l’issue n’aurait pas été différente si l’assaut avait été donné par les airs.
Entre 1782 et 1783, les 2 frères tentent diverses expériences en construisant des enveloppes de soies dont l’intérieur se rempli d’un air chaud fourni par un foyer de paille finement hachée. Le premier vol officiel de cet engin « plus lourd que l’air » a lieu le 4 juin 1783 devant un parterre d’officiels de la région d’Annonay et bien sûr de quelques curieux badauds. L’engin est tenu par quelques hommes le temps de gonfler la toile au-dessus du foyer avant qu’un des 2 frère certainement bien anxieux de présenter cette expérience pour la première fois ne donne l’ordre de lâcher l’engin. Il reste en l’air pendant 10 minutes et s’envole jusqu’à, dit-on, 1000 mètres. L’engin parcourt 3 km et retombe dans une vigne d’un village voisin puis s’embrase tout en effrayant les paysans locaux. C’était le premier vol de ce véhicule qui sera plus tard appelé montgolfière.
Mais, me direz-vous, que sont devenus Hadock, Gérard et Edmond. Et bien à ce moment-là de l’histoire ils vivent probablement paisiblement dans une ferme dans les environs de Paris. Mais alors, quel est leur rôle dans l’histoire ? Nous y venons.
Malgré la fin flamboyante du premier vol officiel de montgolfière, l’académie royale des sciences demande aux 2 frères de monter sur Paris et de préparer une démonstration devant rien de moins que le roi Louis XVI et toute sa cour.
La présentation en grandes pompes est prévue le 19 septembre. Cela laisse quelques temps à Joseph et Etienne pour mettre au point leur engin afin qu’il ne s’embrase pas à l’atterrissage car il est prévu d’y faire monter des êtres vivants à bord. Vous les voyez venir nos trois animaux dans l’histoire ?
La montgolfière construite pour l’occasion est bleue (couleur royale) avec une inscription de 2 « L » entrelacés (symbole du roi Louis XVI). Elle pèse 400 kg.
Passons à ce jour de présentation officielle. Le lieu prévu est l’avant cour du château de Versailles. L’engin bleu est monté sur un promontoire tenu par 2 poteaux et diverses cordes. Sur le côté on retrouve enfin Hadock, Gérard dans leur cages et Edmond en train de tondre la pelouse alentour. A l’instant présent ils ne se doutent pas de ce qui va leur arriver.
A 13 heure toute la cour est présente, le Roi également, un coup de canon retenti pour annoncer la montée à bord de nos 3 animaux. L’histoire ne dit pas s’il a fallu les forcer ou s’ils sont montés de leur plein gré. Mais le mouton trouve en tous cas sur place un peu de paille pour son dessert.
Tout ce que l’on sait c’est que cette manœuvre a duré 11 minutes puisse qu’à cet instant-là retenti un second coup de canon. Celui-ci annonce que l’air à l’intérieur de l’enveloppe est suffisamment chaud et que le décollage de la montgolfière peut avoir lieu. Les amarres sont rompues et l’engin s’élève dans les airs sous les yeux ébahis de la cour. Cela fait des jours que toute cette noblesse ne parle que de cela et enfin ils peuvent constater le phénomène de visu. Cela va faire jaser dans tout Paris.
Laissons là ces papotages de cour et revenons à nos moutons. Ou plutôt notre basse-cour à la vue des animaux présents. La montgolfière s’élève à travers les cieux au-dessus du château de Versailles. Il monte à une altitude de 500m vole durant 8 minutes et parcours 3.5 km. Durant sa descente dans le bois de Vaucresson, la voile se déchire, mais permet malgré tout un atterrissage en douceur.
Alors avec cet atterrissage en douceur qu’en est-il d’Hadock, Gérard et Edmond ? Le coq lui n’a pas survécu, mais ses 2 compagnons d’aventures ont eu bien plus de chance puisse qu’ils s’en sont sortis indemnes. Ils ont été récupérés et emmenés à la ménagerie de Versailles pour recevoir les honneurs royaux. Il n’est pas précisé si le mouton aura pu paître dans les jardins du château jusqu’à la fin de ses jours, mais il est certain que la mort prématurée du coq aura refroidi les ardeurs royales pour organiser avec le même faste un vol de montgolfière avec cette fois-ci des êtres humains à bord. Celui-ci aura lieu au château de la Muette le 21 novembre de la même année, mais sans présence royale.
C’est ainsi que se sont déroulé ces premiers vols de montgolfière. Les premiers engins seront vite utilisés pour la reconnaissance militaire. Ce principe de vol à air chaud permettra bien des années plus tard de faire un tour du monde sans escales. Cela ne s’est pas fait en 80 jours comme dans le récit de Jules Vernes, mais en 19 jours 21 heures et quelques minutes.
Quant aux animaux, il est certain que d’autres ont pris la route des cieux que ce soit pour des expériences ou en accompagnement de leur maitre.
SOURCES :
https://www.herodote.net/21_novembre_1783-evenement-17831121.php
